Hiawatha est une personnalité importante de l’histoire précoloniale des Haudenosaunee (Iroquois) du sud de l’Ontario et du nord de l’État de New York actuels qui aurait vécu dans les années 1400 ou 1450. Il est le plus connu pour avoir uni les Cinq Nations (Sénécas, Cayugas, Onondagas, Oneidas et Mohawks) dans une confédération politique. En 1722, les Tuscarora, une tribu habitant beaucoup plus au sud, se joignent à la Confédération, créant ce que nous appelons aujourd’hui les Six Nations. Il ne faut pas confondre l’histoire de Hiawatha avec le poème populaire de Henry Wadsworth Longfellow, Le Chant de Hiawatha (1885). Bien que le poète fasse référence à Hiawatha, il vise en fait un héros culturel algonquien, Nanabozho. Qu’il s’agisse d’une erreur intentionnelle ou accidentelle, le poème apporte une confusion à l’histoire de Hiawatha.

Rencontre de Hiawatha et Deganawidah par Sanford Plummer

Contexte historique

Comme c’est le cas de la plupart des prophètes et des figures légendaires de l’histoire, le récit de Hiawatha est en partie parole d’évangile, en partie légende historique et en partie projection dans le passé lointain d’idées et de récits modernes. L’histoire étant racontée par les conteurs à travers plusieurs générations, il n’existe pas deux versions pareilles du récit. Les différences communes des récits de Hiawatha incluent sa nation d’origine (Mohawk ou Onondaga), l’année où il a créé la Confédération, et même s’il était une vraie personne ou une légende.

Une jeune fille découvre la légende iroquoise de l'Arbre de la Grande Paix et les origines de la Confédération iroquoise.

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